​​自南京机场出现德尔塔变异株（Delta）的身影后，国内大大小小的新闻都陆续被“毒王”“霸榜”。

大连游客前往张家界游玩，仅因在南京停留，就被感染并且成为“魅力湘西”的“传染源”。而株洲游客甚至仅与确诊患者曾同在常德某地游船，全家确诊感染变异株。“南京老太”违法盗用他人绿色健康码出行扬州，郑州出现院内感染，扬州和郑州正在发展未疫情的新中心......而这些疫情中心的形成，不过半个月。究竟“毒王”Delta变异株，是如何实现快速传播?

Nature近期发文揭秘，借助中国广东省疾病预防控制中心的实验基础，评论分析Delta变异株为何能带来大规模、高速度的感染，并邀请多国专家就此发表观点：

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根据中国广东省疾病预防控制中心研究显示，感染新冠病毒Delta变异株的人的病毒载量大约是感染原始新冠病毒株的人的1000倍。

SARS-CoV-2的Delta变种自从2020年末首次在印度出现以来，目前已经成为世界上大部分地区的优势毒株。研究人员认为Delta病毒现在快速传播的可能原因：感染患者的病毒载量远多于感染原始的SARS-CoV-2患者的病毒载量。

印度尼西亚苏拉巴亚一家医院排队治疗COVID-19患者。Credit: Juni Kriswanto/AFP/Getty

根据目前的情形估计，新冠病毒Delta变异株的传播性可能是原始的SARS-CoV-2毒株的两倍以上。

为了找出原因，中国广东省疾病预防控制中心的流行病学家陆靖等追踪了COVID-19暴露后隔离的62人，这些人也是中国大陆首批感染Delta变异株的人。

该团队测试了研究对象在感染Delta期间，每天的“病毒载量”—一种衡量人体内病毒颗粒密度的指标，以此来观察病毒载量随时间的变化。随后，研究团队将这些人的感染模式与在2020年感染原始毒株的63人进行了对比。

在7月12日发布的一份预印本中，研究人员报告称，携带Delta变异株的人在接触病毒四天后就能被检测到，而携带原始病毒株的人平均需要六天才能检测到病毒，这表明Delta变异株的复制速度要快得多。感染Delta变异株的人的病毒载量也比感染原始病毒株的人高出1260倍。

香港大学的流行病学家Benjamin Cowling说，高病毒载量、潜伏期短等特点，合理解释了Delta变异株的高传播力。呼吸道存在大量病毒数意味着更多人会在超级传播事件中感染，而且感染后可以更快地开始散播病毒。

包括中国在内的一些国家会排查每位感染者的密切接触者并进行隔离，而Delta变异株的潜伏时间变短会给这类排查工作造成更大难度。“综合来看，要遏制Delta变异株真的太难了。”Cowling说。

瑞士伯尔尼大学的遗传学研究员Emma Hodcroft认同目前的这种感染机制。她和Cowling推测，随着越来越多的研究人员分析在不同人群中感染的新冠病毒，对 Delta 和原始变异株之间病毒载量的确切差异的估计可能会发生变化。

关于 Delta变异株的许多其他问题仍未得到明确的解答。例如，目前尚不清楚它是否比原始毒株更容易导致重症疾病，以及它在逃避免疫系统方面的能力如何。

Hodcroft预计，随着研究人员对感染Delta变异株和其他毒株变体的更广泛和更多样化的人群的深入研究，这些信息将会出现。她称，“这种病毒再次让我们大吃一惊。”​​​​