​​经典电影批评（1960年前）：

经典电影理论的第一个阶段是1910-1920年之间的本体论阶段，探讨的核心是电影是否是艺术，早期许多理论家便通过了不同的角度来揭示电影的本质。如卡努杜《第七宣言》弹头的设定与现实的关系；爱因汉姆《电影作为艺术》探讨的是电影与现实的差异；明斯特伯格发表《电影：一次心理学研究》探讨的是观众的心理；贝拉·巴拉兹《可见的人》探讨都是观众的视觉文化。

第二阶段大致是1920年-1960年之间，核心探讨电影是一门怎样的艺术。一种认为是写实的，如维尔托夫的电影眼睛理论，巴赞的“场面调度”“木乃伊理论”“电影是现实的渐进线理论”；克拉考尔“近亲性理论”。

另一种则认为一战后的现代主义哲学思潮，应该在修辞上崇尚表现主义；题材上采取了意识流；如20年代的印象派、超现实主义、表现主义、苏联蒙太奇、达达主义均体现了这一思潮。

就在现实主义与表现主义的批判调和中，经典电影理论不断完善与发展，引导着电影理论的历史转折和运动。

现代批评（1960年后）：

20世纪60年代由经典转向现代。出现了是列维·斯特劳斯的《野蛮人的心智》这样的结构主义方法论。他们要求从理性的角度看待世界，把电影看作“文本”，不断探讨电影的组成结构，如克里斯蒂安·麦茨的第一符号学理论，完善作者论后，提出好莱坞电影的分类房子；弗朗索瓦将结构主义与叙事学结合，从多角度定义电影叙事。

到了1966年，德里达开始质疑这种僵化的结构主义，出现了与其对立的“后结构主义”，认为，世界是多元的，由此进入现代批评的第二阶段，到20世纪七十年代到80年代，分析家们开始对观众的不同构成感兴趣，开始研究电影与社会结构的关系，从观众的身份、性别、种族等方面开始分析；研究方法也出现了交叉学科、学科共融等走向，从符号学转入了精神分析，如精神分析法、马哲均纳入了观者的研究中，后来不断完善理论，出现了酷儿电影、女性主义电影、意识形态以及后殖民电影理论。后来，名字叫做“宏大理论”的概念提出，当然也受到了人们的批评。​​​​