关于退步集 这个书名，陈丹青 说某次演讲中，学生递上纸条“陈老师，你总这么叨逼叨（大概意思吧）会退步的”。于是陈老师索性将“叨逼叨”整理成集，名曰《退步集》。自云“退步”语涉双关，进步和退步是相对的，参照物就是各自主观立场。古有契此和尚《插秧诗》“六根清净方为道，退步原来是向前”有些进步未必就真的是进步，有些退步也未必是退步。孰是孰非？很难定论，时代发展快的今天，不是也有羡慕木心“从前慢”的嗟叹么？
距本书中多数文章成文已有20年了，有些事情在慢慢改变，有些事情依旧“原地踏步”一成不变。忠言逆耳，但逆耳的未必都是忠言。有时跟语境和角度关系极大，俗话说“话是活的”， 他说：艺术界的批评是权力的批评，当批评和权力合一，批评必成为装饰；
退步有时是“以退为进”面对行政结构、人际关系、政治国情大环境及体制是爱之深责之切的痛陈利弊，自知改变不了“航道”，一纸辞书，全身而退，这是他以退为守的自由。
面对青年学生，他说：“我对考生说，好好啃外语，上大学，将来混饭吃，别做傻叉，别学梵高。你鼓励孩子对抗体制，你就害了他。 “可见直面惨淡现实进退自有方寸。
有人说陈老师是牢骚满腹的“愤” 青 “，其实20岁时的“愤怒”是你希望点燃一片“火海”，大家跟你一样愤怒。50岁时的“愤怒”，是点燃一根“蜡烛“照亮寸尺光亮。