Nature子刊：发现1.2亿年前的新物种——梦幻小兽！

在过去很长时间里，由于化石保存问题，哺乳动物中耳早期演化的讨论一直缺乏直接的化石证据。
近日，中国科学院古脊椎动物与古人类研究所在《自然·通讯》（Nature Communications）上发表了一项研究，首次报道了早白垩世真兽类的中耳结构。
这支研究团队在辽宁喀左羊角沟下白垩统九佛堂组地层中（距今约1.2亿年）发现了一件真兽类化石，经过分析确定该化石代表了早期真兽类新物种，将其命名为梦幻小兽（Microtherulum oneirodes）。小兽的梦幻之处在于，作为最早的真兽类哺乳动物之一，它显示出了现代兽类哺乳动物中耳的典型特征，填补了兽类早期演化的空白。
通过对模式标本的高精度CT扫描，研究人员重建了梦幻小兽头骨形态，首次报道了早白垩世真兽类的中耳骨骼形态，包括外鼓骨、锤骨、砧骨和镫骨。梦幻小兽下颌的麦氏软骨沟已完全退化，表明中耳听小骨已完全脱离下颌，具有典型哺乳动物中耳的特征。
这项研究还结合最新的系统发育框架，讨论了早期哺乳动物听觉器官（麦氏软骨、中耳、内耳）和取食器官（下颌、牙齿）的演化趋势，提出兽类哺乳动物听觉器官和取食器官趋离演化是独立发生的。
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