大智教 2-3 中世纪：大小传统

西方哲学的古代期与中世纪分别长达一千一百年及近千载，前者的柏拉图与亚里士多德两大思想传统，日后各自反映于后者的教父及士林哲学。但是通过自然哲学观点看，在这些大传统之外其实存在着不少小传统也值得关注。倘若大传统探讨对象是物理学与数学，小传统则涉及化学和生物医学，这些都构成今日自然科学的主要部分。柏拉图虽然将自然与人类模拟成大宇宙和小宇宙，但他并不赞成对宇宙从事观察与实验，而是倾向进行数学演绎。真正动手作研究的则是亚里士多德，他不但探索物理世界，还观察胚胎发展及动物分类。此外化学的前身炼金术来自原子论，「西方医学之父」希波克拉底的人道思想更为后世所推崇。

作为化学前身的炼金术，为「化学」一辞提供了来自阿拉伯文的字根。它的理论基础建立在亚里士多德所继承更早的四元素说，阿拉伯人则在水、火、土、气四元素之外，添加汞、硫等元素，用以提炼黄金却未见成效，转而相信必须再加入一种神秘的「哲学家之石」。结果石头始终未找到，却带动了化学实验所需要的萃取、蒸馏等操作程序，深化了探索大宇宙中物质属性的知识。另一方面，研究小宇宙的生命现象，也在包含动物学、植物学与矿物学的博物学以及医学等学科上留下记录。像古罗马盖伦在解剖学上的发现，影响后世长达一千三百年，直到文艺复兴时期，才被近代人体解剖学创始人维萨留所挑战及取代。